La Escritura en el Antiguo Egipto: Escribas, Papiros y Signos

El nacimiento de la escritura

Egipto fue una de las cunas de la escritura. Hacia el ano 3200 antes de nuestra era, casi al mismo tiempo que en Mesopotamia, los egipcios empezaron a usar signos para registrar mercancias, nombres y acontecimientos, y de aquellos primeros apuntes nacio uno de los sistemas de escritura mas duraderos de la historia. Durante mas de tres milenios, la escritura acompano cada aspecto de la vida del pais, desde los decretos de los faraones hasta las cuentas de un campesino.

La escritura no era solo una herramienta practica: para los egipcios tenia un poder casi magico. Creian que escribir el nombre de alguien le daba existencia, y que borrarlo podia condenarlo al olvido eterno. Por eso la escritura esta en el centro de su civilizacion, y aprender sobre ella ayuda a entender mejor todo lo que se ve en un viaje, como las paredes del Valle de los Reyes.

Cuatro escrituras para tres mil anos

A lo largo de su historia, Egipto uso varios sistemas de escritura segun la ocasion. Los jeroglificos, los signos bellos y detallados que todos asociamos a Egipto, se reservaban para los textos solemnes de templos, tumbas y monumentos. Pero escribir cada jeroglifico con todo su detalle era lento, asi que para el dia a dia se desarrollo una version cursiva y simplificada llamada hieratica, mucho mas rapida, que se usaba sobre papiro para cartas, contratos y textos administrativos.

Mas tarde aparecio una escritura aun mas abreviada, la demotica, que se convirtio en la del pueblo, y en los primeros siglos de nuestra era surgio el copto, que escribia el egipcio con letras griegas. Esa riqueza explica por que descifrar el antiguo Egipto fue tan complejo, una historia que contamos en nuestra guia de los jeroglificos egipcios.

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Los escribas, una elite privilegiada

En una sociedad donde casi nadie sabia leer ni escribir, los escribas eran una elite poderosa y respetada. Aprender el oficio exigia anos de duro estudio en escuelas especiales, memorizando cientos de signos, pero quien lo lograba se aseguraba una vida muy distinta a la del campesino: los escribas no pagaban impuestos pesados, no hacian trabajos fisicos agotadores y podian ascender en la administracion hasta los puestos mas altos.

Trabajaban sentados con las piernas cruzadas, con su rollo de papiro y sus tintas roja y negra, y se les representaba con orgullo en estatuas como el famoso Escriba sentado. Eran ellos quienes redactaban las leyes, calculaban los impuestos, registraban las cosechas y copiaban los textos sagrados. Sin los escribas, sencillamente, no sabriamos casi nada del antiguo Egipto.

Papiros, ostraca y donde verlos

Los egipcios escribian sobre todo en papiro, una especie de papel que fabricaban con los tallos de una planta que crecia en las orillas del Nilo, un invento que tambien dieron al mundo. Pero el papiro era caro, asi que para las notas rapidas, las listas o los ejercicios escolares usaban ostraca: trozos de ceramica rota o lascas de piedra caliza, autenticos cuadernos de usar y tirar que nos han conservado escenas de la vida cotidiana mas humilde.

Hoy, papiros y ostraca llenan las vitrinas de los grandes museos de Egipto, como el Gran Museo Egipcio, donde se pueden admirar textos de hace miles de anos. Recorrer estos museos y los templos con un guia que sepa leer los signos convierte la visita en una experiencia mucho mas rica, como las que organizamos en nuestros paquetes a Egipto.

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Como se fabricaba un papiro

El papiro fue durante milenios el soporte de escritura de referencia del Mediterraneo, y su fabricacion era un proceso artesanal bastante ingenioso.

Se cortaban los tallos de la planta, que crecia en las marismas del delta, y se les retiraba la corteza verde exterior. La medula blanca del interior se cortaba en tiras finas y largas. Esas tiras se colocaban una junto a otra sobre una superficie plana, formando una capa, y encima se disponia una segunda capa en sentido perpendicular.

El conjunto se prensaba y se golpeaba. La savia natural de la planta actuaba como adhesivo y unia las dos capas sin necesidad de cola. Despues se secaba al sol y se pulia la superficie con una piedra lisa o un trozo de marfil hasta dejarla apta para escribir.

Las hojas resultantes se pegaban por los bordes formando rollos que podian alcanzar varios metros. Se escribia normalmente en la cara donde las fibras corrian en horizontal, porque facilitaba el trazo.

Ese cruce de fibras es lo que hoy permite distinguir un papiro autentico de una falsificacion: mirandolo a contraluz se ve la reticula irregular de las dos capas. En el falso, hecho normalmente con hoja de platano o de cana, la textura es uniforme.

Los ostraca: lo que la gente escribia de verdad

El papiro era caro y se reservaba para documentos importantes. Para lo cotidiano se usaban ostraca: fragmentos de ceramica rota o lascas de caliza, gratuitos y abundantes. Y gracias a eso conocemos la vida diaria egipcia con un detalle que ningun texto oficial nos habria dado.

El yacimiento clave es Deir el Medina, el poblado de los artesanos que excavaron las tumbas del Valle de los Reyes. Alli aparecieron miles de ostraca con contenido absolutamente ordinario.

• Listas de asistencia al trabajo, con las ausencias justificadas: uno falto porque estaba embalsamando a un familiar, otro porque le pico un escorpion, otro por resaca.
• Recibos, prestamos y contratos entre vecinos.
• Cartas personales, quejas y peticiones a superiores.
• Registros de la primera huelga laboral documentada de la historia, cuando los trabajadores dejaron de trabajar porque llevaban semanas sin recibir su racion de grano.
• Bocetos de artistas, caricaturas satiricas y dibujos que parecen hechos por diversion.
• Ejercicios escolares con correcciones del maestro.

Esa huelga, ocurrida bajo Ramses III, es uno de los documentos mas extraordinarios del mundo antiguo: obreros especializados negociando colectivamente con la administracion faraonica y dejandolo por escrito.

Donde ver escritura egipcia en el viaje

Se puede seguir la evolucion de la escritura sobre el terreno, y merece la pena hacerlo en orden.

• Saqqara: los Textos de las Piramides en la camara de la piramide de Unas, los textos religiosos escritos mas antiguos conservados.
• Gran Museo Egipcio y Museo Egipcio de Tahrir: papiros, paletas de escriba, ostraca y estatuas de escribas sentados con el rollo desplegado sobre las rodillas.
• Deir el Medina, en Luxor: el poblado donde aparecieron los ostraca, con sus tumbas decoradas.
• Karnak y Luxor: jeroglifico monumental a gran escala, tallado para ser visto de lejos.
• Templo de Filae: contiene la ultima inscripcion jeroglifica fechada que se conoce, y tambien grafitos en demotico y en copto.
• Museo Copto de El Cairo: la fase final de la lengua egipcia, ya escrita con alfabeto griego mas varios signos tomados del demotico.

Ese ultimo punto cierra el circulo. El copto conservo la lengua egipcia viva en la liturgia cristiana durante siglos, y fue precisamente el conocimiento del copto lo que permitio a Champollion descifrar los jeroglificos. La escritura mas antigua se leyo gracias a la mas reciente.

Puedes recorrerlo en nuestras excursiones en El Cairo y excursiones en Luxor.

Como se escribia: tinta, calamo y paleta

El escriba llevaba una paleta de madera con dos huecos: uno con tinta negra, hecha de hollin, y otro con tinta roja, hecha de ocre. El negro era el texto corriente; el rojo se reservaba para titulos, encabezados y para marcar lo peligroso o lo negativo, que es de donde viene la costumbre de destacar en rojo. El instrumento no era una pluma sino un calamo de junco masticado en la punta para deshilacharlo. La tinta se activaba mojando el calamo en agua sobre el pigmento seco, como una acuarela. Esas paletas se han encontrado en tumbas y son de los objetos que mejor transmiten el oficio.

La escritura egipcia estuvo en uso durante mas de tres milenios y medio, mas tiempo del que lleva existiendo el alfabeto latino. Pensar en eso delante de un muro de Karnak, sabiendo ademas que ese sistema estuvo mudo durante siglos hasta que alguien logro volver a leerlo, es una de las mejores cosas que ofrece un viaje a Egipto.

Quien sabia leer

Las estimaciones mas aceptadas situan la alfabetizacion en torno al uno por ciento de la poblacion, y en algunos periodos por debajo. Saber escribir era una profesion, no una habilidad general, y se transmitia en escuelas anexas a templos y palacios donde los alumnos copiaban textos modelo durante anos sobre ostraca, es decir lascas de caliza y fragmentos de ceramica que servian de cuaderno barato. Se conservan miles de esos ejercicios, con las correcciones del maestro en tinta roja incluidas. La ventaja del oficio era enorme: el escriba no pagaba ciertos impuestos, no hacia trabajo fisico y podia ascender en la administracion sin limite de origen. Un texto sapiencial muy copiado, la Satira de los oficios, consiste precisamente en un padre enumerando a su hijo lo miserable que es cualquier otro trabajo comparado con el de escriba. Era propaganda escolar, pero refleja bien el prestigio real del cargo.

Preguntas frecuentes sobre la escritura egipcia